WASHINGTON — Quando o presidente Donald Trump ordenou um ataque militar ao programa nuclear do Irã, ele estava enfrentando uma crise que os Estados Unidos, sem querer, desencadearam décadas atrás ao fornecer ao Irã as sementes da tecnologia nuclear.
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Escondido nos subúrbios ao norte de Teerã, capital iraniana, está um pequeno reator nuclear usado para fins científicos pacíficos, que até agora não foi alvo da campanha de Israel para eliminar a capacidade nuclear bélica do Irã.
A verdadeira importância do Reator de Pesquisa de Teerã é simbólica: ele foi enviado ao Irã pelos Estados Unidos na década de 1960, como parte do programa “Átomos para a Paz” do presidente Dwight D. Eisenhower, que compartilhava tecnologia nuclear com aliados americanos ansiosos para modernizar suas economias e se aproximar de Washington em um mundo dividido pela Guerra Fria.
Hoje, o reator não contribui para o enriquecimento de urânio do Irã, o processo árduo que purifica o ingrediente bruto das bombas nucleares até um estado capaz de sustentar uma reação em cadeia massiva. Ele funciona com combustível nuclear fraco demais para alimentar uma bomba. Várias outras nações, incluindo o Paquistão, têm pelo menos tanta responsabilidade quanto os EUA na marcha do Irã rumo à capacidade nuclear bélica, dizem especialistas.
Mas o reator de Teerã também é um monumento à forma como os EUA introduziram o Irã — então governado por um monarca secular e pró-Ocidente — à tecnologia nuclear.
O programa nuclear iraniano rapidamente se tornou um objeto de orgulho nacional, primeiro como motor de crescimento econômico e depois, para desgosto do Ocidente, como uma potencial fonte de poder militar supremo.
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É um legado de um mundo dramaticamente diferente, no qual os EUA ainda não haviam compreendido quão rápido os segredos nucleares que desbloquearam no fim da Segunda Guerra Mundial representariam uma ameaça para eles.
“Nós demos ao Irã seu kit inicial”, disse Robert Einhorn, ex-oficial de controle de armas que trabalhou nas negociações dos EUA com o Irã para limitar seu programa nuclear.
“Naquela época, não estávamos muito preocupados com a proliferação nuclear, então éramos bastante liberais na transferência de tecnologia nuclear,” disse Einhorn, hoje pesquisador sênior no Brookings Institution. “Colocamos outros países no negócio nuclear.”
O que foi o programa “Átomos para a Paz”?
“Átomos para a Paz” nasceu de um discurso que Eisenhower fez na ONU em dezembro de 1953, no qual alertou sobre os perigos de uma corrida armamentista nuclear com a União Soviética e prometeu liderar o mundo “deste escuro quarto de horrores para a luz.”
Eisenhower explicou que o mundo deveria entender melhor essa tecnologia destrutiva, e que seus segredos deveriam ser compartilhados e usados para fins construtivos. “Não basta tirar essa arma das mãos dos soldados,” disse ele. “Ela deve ser colocada nas mãos daqueles que saberão como retirar seu revestimento militar e adaptá-la às artes da paz.”
O gesto foi mais do que altruísta. Muitos historiadores argumentam que Eisenhower estava dando cobertura para um acúmulo americano de armas nucleares já em andamento. Ele também foi influenciado por cientistas, incluindo J. Robert Oppenheimer, que ajudaram a desenvolver a bomba atômica que destruiu Hiroshima e Nagasaki no Japão menos de uma década antes. “Foi o arrependimento deles por terem participado do desenvolvimento da bomba,” disse Einhorn.
A administração Eisenhower também via o programa como uma forma de ganhar influência sobre peças importantes no tabuleiro global da Guerra Fria. Incluíam Israel, Paquistão e Irã, que receberam informações nucleares, treinamento e equipamentos para serem usados para fins pacíficos, como ciência, medicina e energia.
Como era o Irã nos anos 60
O Irã que recebeu um reator de pesquisa americano em 1967 era muito diferente do país governado hoje por clérigos e generais. Naquela época, era liderado por um monarca, ou xá, Mohammad Reza Pahlavi, um aristocrata educado na Suíça, instalado em um golpe de 1953 apoiado pela CIA, para a ira duradoura de muitos iranianos.
Pahlavi estava determinado a modernizar sua nação e torná-la uma potência mundial, com o apoio dos EUA. Ele liberalizou a sociedade iraniana, promovendo o secularismo e a educação ocidental, mesmo enquanto reprimia duramente a oposição política. Ele proibiu o véu feminino e promoveu a arte moderna — Andy Warhol chegou a pintar seu retrato — enquanto investia em alfabetização e infraestrutura.
Impulsionado pelo “Átomos para a Paz,” Pahlavi destinou bilhões de dólares para um programa nuclear iraniano que via como garantia da independência energética do país, apesar da vasta produção de petróleo existente, e como fonte de orgulho nacional. Os EUA receberam jovens cientistas iranianos para cursos especiais de treinamento nuclear no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
Expandindo seu programa nos anos 1970, o Irã fechou acordos com seus aliados europeus. Durante uma visita a Paris em 1974, Pahlavi foi celebrado em Versalhes antes de assinar um acordo bilionário para comprar cinco reatores nucleares de 1.000 megawatts da França.
A princípio, o xá era um símbolo do uso pacífico da energia nuclear. Um grupo de empresas de serviços públicos da Nova Inglaterra publicou anúncios de página inteira com a imagem do xá, então amplamente admirado nos EUA. Pahlavi “não construiria as usinas agora se duvidasse de sua segurança,” dizia o anúncio. “Ele esperaria. Como muitos americanos querem fazer.”
Mas, embora os EUA tivessem persuadido o Irã a assinar o Tratado de Não Proliferação Nuclear de 1968, no qual o país aceitou salvaguardas internacionais e os oficiais renunciaram às armas nucleares, as suspeitas sobre as intenções de Pahlavi cresciam em Washington. Um artigo do New York Times em 1974 observou que o acordo do Irã com a França não mencionava “publicamente salvaguardas contra o uso dos reatores como base para fabricar armas nucleares.”
Logo o xá falava sobre o “direito” do Irã de produzir combustível nuclear internamente, uma capacidade que também pode ser aplicada ao desenvolvimento de armas nucleares. Ele denunciava as discussões sobre limites externos à atividade nuclear iraniana como violação da soberania nacional — argumentos ainda usados pela liderança iraniana. À medida que Washington expressava maior preocupação, Pahlavi buscava assistência nuclear em uma gama maior de países: a Alemanha construiria mais reatores, e a África do Sul forneceria urânio bruto, ou “yellowcake.”
Em 1978, a administração Carter estava suficientemente alarmada para insistir que um contrato iraniano para comprar oito reatores americanos fosse alterado. A nova versão proibiria o Irã de reprocessar sem permissão qualquer combustível fornecido pelos EUA para seus reatores nucleares em uma forma que pudesse ser usada para armas nucleares.
Os reatores americanos nunca foram entregues. Em 1979, a Revolução Islâmica, alimentada em parte pelo ódio aos EUA e seu apoio ao xá, varreu o Irã e depôs Pahlavi.
Por um tempo, o problema das ambições nucleares do Irã pareceu ter se resolvido. Os novos governantes clericais do Irã, liderados pelo aiatolá Ruhollah Khomeini, inicialmente mostraram pouco interesse em continuar um projeto caro associado ao xá e às potências ocidentais.
Mas, após uma brutal guerra de oito anos com o Iraque na década de 1980, Khomeini reconsiderou o valor da tecnologia nuclear. Desta vez, o Irã voltou-se para o leste — para o Paquistão, outro beneficiário do “Átomos para a Paz” que estava a menos de uma década de testar uma bomba nuclear. O cientista paquistanês e traficante nuclear Abdul Qadeer Khan vendeu centrifugas ao Irã para enriquecer urânio a níveis de pureza para bombas.
A aquisição de centrífugas pelo Irã foi a verdadeira razão pela qual seu programa nuclear escalou para uma crise global, disse Gary Samore, principal oficial nuclear da Casa Branca nas administrações Clinton e Obama.
“O programa de enriquecimento do Irã não é resultado da assistência dos EUA,” disse Samore. “Os iranianos obtiveram sua tecnologia de centrífugas do Paquistão, e desenvolveram suas centrífugas com base nessa tecnologia paquistanesa — que por sua vez foi baseada em designs europeus.”
Mas essas centrífugas foram usadas por uma estrutura nuclear iraniana criada pelos EUA décadas antes.
Durante anos, o Irã avançou secretamente seu programa nuclear, construindo mais centrífugas e enriquecendo urânio que um dia poderia ser transformado em bomba. Após a exposição das instalações nucleares secretas do Irã em 2002, os EUA e seus aliados europeus exigiram que o país parasse o enriquecimento e revelasse suas atividades nucleares.
Após mais de 20 anos de diplomacia — e agora ataques aéreos de Israel e dos EUA — o confronto permanece sem solução. Apesar das alegações iniciais de Trump de que o ataque aéreo de sábado “destruiu totalmente” três locais nucleares iranianos, partes permanecem intactas.
Quais lições os EUA podem tirar disso?
Os Estados Unidos ainda podem aprender com sua dolorosa experiência, disse Samore. A administração Trump continuou negociações, iniciadas sob o presidente Joe Biden, para a possível transferência de tecnologia nuclear dos EUA para a Arábia Saudita — outro aliado do Oriente Médio governado por um homem forte com grandes ambições de modernizar sua nação.
Há décadas, a política dos EUA é não compartilhar o conhecimento para produzir combustível nuclear — que também pode ser usado para fabricar bombas — com países que ainda não o possuem, observou Samore. “E temos feito de tudo para impedir que aliados, incluindo a Coreia do Sul, adquiram capacidades de enriquecimento e reprocessamento de combustível,” disse ele.
Os sauditas buscam ostensivamente a capacidade de enriquecer urânio para energia nuclear.
“Mas esse tipo de tecnologia também pode ser usado para armas nucleares,” acrescentou Samore. “E do meu ponto de vista, seria um precedente terrível ajudar um país como a Arábia Saudita, ou qualquer país que não tenha essa capacidade.”
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.
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